Morning Coffee: Caffe della via, Montreal

“Caffe latte, please !”, Caffe Della Via, Villeray, Montreal

Un matin à l’aurore, j’étire mes jambes jusqu’au bus 80 Nord, en direction de la bonne vieille gare Jean-Talon, frontière industrielle – le Mile-Ex comme certains le surnomment désormais – où se termine allègrement la longue Avenue du Parc. Nous sommes en novembre et déjà, les feuilles trainent au long des rues, amassées en amas aux pieds de ces arbres dès lors nus et ballotés par un vent frais.

Intensité glaciale.

La lumière timide du soleil traverse par l’oblique cette brume si commune à l’approche de l’hivers. J’ai un frisson qui me parcourt le corps, des pieds à la tête et qui se finit par me faire tressaillir maladroitement au débarcadère de la station.

Des métros Parc à Castelneau, deux courtes minutes qui me propulsent à la frontière Nord de la Petite Italie, et puis je poursuis mon chemin vers l’Est. La rue Castelneau forme un bel ensemble de plex en briques rouges ou brunes, avec au rez-de-chaussée quelques commerces agréables – affichant parfois des noms aux sonorités maghrébines – et à l’offre hétéroclite. Quelques pas de plus, et puis une imposante église, au coeur de ce qui semble être un de ces milliers de petits villages-quartiers qui forment un Montréal cohérent et diversifié.

Face au balourd monument néoclassique, ce café.

Étroite vitrine à l’angle de la rue Henri-Julien, lumières tamisées en ce levé de soleil. Promesse d’intimité.

L’enseigne réclame le Caffe della Via. Trois mots qui parlent des évidences: ce lieu est définitivement le café du quartier.

8h37: une foule se bagarre au comptoir, afin de réclamer un de ces déjà si bien réputés espresso.

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Two Sides of Sinan Lu

The contrast on both sides of the street is only as jarring as you make it out to be, if you notice it at all.

You can see it while standing in the middle of Sinan Lu (思南路), facing Fuxing West Lu (复兴西路) in Shanghai’s French Concession. A noted commercial development of ostentatious luxury sits face to face with the ghosts of past riches. Both Shanghai past and Shanghai present are embodied in the traditional, old, European-style villas. But those on one side of the street have had their layouts redesigned, their foundations tilted sideways, their innards replaced with modern amenities (lifts!), and their courtyards beautified with plenty of commercial landscaping. On the other side of the street stand facsimiles of the original, unmodified versions of these structures: tired, broken down and devoid of occupants.

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Another Night at the Pier

As the sticky heat of summer has given way to the drier breeze of autumn, the atmosphere at the Western District Public Cargo Working Area has changed: fewer shirtless fishermen, more BBQing. Soon, when the first winter winds descend from the north, most of the crowds that hang out here at night will retreat to more sheltered areas.

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Giddy Neon

Hang Heung bakery, Yuen Long

Sixty years ago, when Yuen Long was still a country backwater, trapped between some scraggly hills to the south and a closed border to the north, two bakeries opened on its main street. Somehow, despite the odds, both of those bakeries became famous, spawning chains that now have locations all over Hong Kong.

One is Hang Heung, known for its wife cakes. Another, less than a block away, is Wing Wah, which made its name with mooncakes. As you might expect from a couple of bakeries in Hong Kong in the 1950s, each sought to distinguish itself with extravagant neon signs. Since then, Yuen Long has seen its population explode; far from being a backwater, is now perfectly positioned between Hong Kong and Shenzhen.

But the neon signs survive.

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Barcelona: tapas et soleil?

Poble Sec, Barcelona

Je viens de quitter Madrid, après un passage à Barcelona au préalable, question de me faire une opinion sur ces villes. Et quel regard : pas celui du citadin qui connait trop bien – et donc déforme – sa vision urbaine d’une cité. Plutôt celui du voyageur, curieux et anthropologue, qui n’a que le passage et l’insouciance pour se faire une idée – un cliché au sens photographique – et dessiner une esquisse de la ville.

Déjà lorsqu’on débarque à Barcelona, au coeur de Poble Sec, à un jet de pierre du vieux Barrio Chino – El Raval – et du port industriel, poussiéreux, de l’antique cité maritime, l’on élimine tout les stéréotypes qu’on rêvait à l’écoute de l’Auberge Espagnol (Klapisch : 2002) et autres Vicky Christina Barcelona (Allen : 2008). Exit la musique, l’innocence et les courtisans, guitare à la main. Exit la ville balnéaire à l’insouciance légendaire. Nous sommes davantage dans le monde noire et migratoire de Biutiful (Iñárritu : 2010).

Barcelona, au sens du rêve, n’existe pas dans le réel, et prend forcément son ancrage dans le désir et la volonté pour la culture catalane de s’exprimer en terme de mondialisation et d’internationalisation.

Barcelona, ville encore plus désirable, de par sa substance réelle, pauvre et industrielle, riche et balnéaire dans une certaine mesure, et certainement une terre d’accueil pour les chercheurs d’asile et de refuge.

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Madrid rebelde

Utopia, Lavapiés

Rebelde, Lavapiés

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All That’s Left

Nothing but a wall remains from an old house that once stood on Bonham Strand West in Sheung Wan. It’s a bit like the ghost buildings you often find when a structure has been torn down and some evidence of its existence — the outlines of a roof, windows, staircases — lingers on the wall of the adjacent building. (The Spanish photographer Anna Malagrida captured the effect in a 2003 photo installation called Barrio Chino, which you can see here.) In this case, however, the entire wall has been left intact, which seems to be fairly common practice in Hong Kong. You’ll often see old walls poking out between two newer buildings.

Il Caffè della solitudine: Montreal, Mile End

Parmi vous, Mile End, Montreal

Un matin de novembre, je suis seul, et pourtant je suis ici, assis, sur la bordure de la fenêtre de ce caffè.

À entendre la rumeur matinale du quartier qui s’éveille, de ces conversations croisées qui m’entourent, qui me surplombent, qui dominent la tendresse de ma tranquillité.

À épier ces passants gelés et transis, qui traversent cette rue d’Est en Ouest, alors que ces voitures filent à toute allure, se dirigeant vers un travail obligé.

Car aujourd’hui je n’avais rien à faire, et que je n’avais pas le désir d’être seul, chez moi, par un matin si froid mais si ensoleillée. Un milieu d’automne coloré, aux arbres resplendissants, caressés par ce jaune soleil, surprenant et lumineux, en ce matin de novembre glacé.

Je traîne avec moi ces livres qui m’isolent des gens qui sont autour de moi. Je suis bien seul, et pourtant, j’ai l’impression d’être en famille. Et cette famille, qui me couvre, composée de visages inconnus, ou parfois aperçus en vitesse, au détour d’une rue, ou d’une allée.

Dans la vie des intellectuelles, le Café joue un rôle en permettant de se sentir en société. Et pourtant, la plupart des gens comme moi, amoureux de la solitude, ne peuvent évoluer en fraternité.

On s’entoure d’inconnus, pour se donner l’impression d’être écouté, complété. Et on réfléchie à nous même, se détendant au goût et à l’arôme d’un café.

Je ferme les yeux.

J’abandonne mon sourire aux caresses du soleil. Un instant d’éternité.

Vintage Aerials

Looking north over Lafontaine Park and the Plateau in 1965

It’s a rare treat to come across some aerial photographs that are both old and high-resolution. I recently happened across a bunch in the Flickr photostream of Le présent du passé de Montréal, who also has lots of photos of street scenes, markets, buses and streetcars from the 1940s to the 1980s.

While there’s some good shots of the central parts of the city, like the one above, most of the aerials focus on Montreal’s north end. The photo below shows the notorious Acadie Circle in 1974. The parking lot of the Rockland Centre mall is on the lower right and the north end of Park Extension is just above that. The empty fields on the centre-left have since become home to the Marché Central, a wholesale food market surrounded by a terrible collection of suburban big-box stores.

The Metropolitan Expressway at Acadie Circle, 1974

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255 Years Ago Today: The Lisbon Earthquake

On this morning 255 years ago, Lisbon was one of the richest cities in the world. Wealth had been flowing in from Portugal’s colonies ever since the great wave of Portuguese exploration began in the 1400s. A new palace and opera house had recently been completed, and the 300,000 or so residents were observing one of the biggest feasts of the church calendar, All Saints Day.

Then disaster struck in the form of a massive earthquake, estimated to be about 9 on the Richter scale of intensity (by comparison, February’s Chilean quake measured 8.8 while Haiti’s one a month earlier was 7.2). Fires and a tsunami followed, and by the time fires had burned themselves out, the waterfront and much of the sumptuous new construction was gone.

But the city was rebuilt quickly, under the guidance of a man who was, in effect, probably the greatest urbanist of his day, the Marquês de Pombal. Evidence of his leadership can be seen still in the lovely centre of Lisbon.

After the Great Fire of London in 1666, a portion of London’s centre was rebuilt along lines suggested by Christopher Wren. In the early part of the 1700s, Turin had also been expanded beyond the city walls, following plans which featured squares and streets laid on grids. Pombal, acting as the king’s right hand man, and his engineers looked to both these major changes in urban structure for ideas, but in the end forged ahead to plan a new city center that was the largest urban reconstruction project ever undertaken until Napoleon III hired Baron Georges-Eugène Haussmann to remake Paris more than 100 years later.

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