Walk This Way

Only a block north from the construction barriers surrounding the former site of the World Trade Center, which brim with boastful renderings of progress on the nearly-complete September 11th Memorial, another, less conspicuous hole opens up in Lower Manhattan’s lapidary landscape. Compared to the blocks bordering Ground Zero, it’s a stretch of Church Street that’s relatively empty. Maybe that’s part of why the netting surrounding this construction site was passed up as glossy adspace showcasing the real estate to come and instead given over to art — currently, Israeli artist Maya Barkai’s installation “Walking Men,” which juxtaposes images of pedestrian walk signs from around the world.

In North America, it’s easy not to devote much thought to the design of “walking men”. While the pictograms are relatively new to the US — until recently, it was still not uncommon to come across a spelled-out “WALK” sign on the streets of New York — bright-white walk symbols are now not only fairly uniform across dense American cities, they’re also uniformly ignored by jaywalkers, who normally treat the signals as well-meaning but unnecessary suggestions.

Elsewhere, though, walk signals are much more diverse — and sometimes more meaningful. In Germany, pedestrians who cross against the light aren’t really braving traffic as much as the reproachful glances of those dutifully remaining at the opposite corner. From Munich to Münster, old women wait at otherwise empty street crossings for the signal to change — on principle. Ordnung — the organizing principle of German civilization — begins at the intersection.

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Photo of the Week: Sweet Smoke

This week’s photo reminds me of the waves of sweet, musky tobacco smoke I sometimes encounter when walking down the street — an experience that is becoming increasingly rare. It was taken in Freiburg, Germany, by Flickr user vaquey.

Every week, we feature striking images from our Urbanphoto group on Flickr. Want to see your photos here? Join the group.

A Small Space in Europe

Morning Coffee: Cappuccino with Salami

Le matin se lève doucement à Jena, dans une brume lourde, qui flotte au travers de la petite cité universitaire. Dans les rues, le bruit de mes pas donne le rythme, alors que le calme respire aux alentours.

J’habite, l’instant d’une nuité, dans le Quartier des Dames – Damenviertel – où les hautes demeures de la fin du 19e siècle sont, malgré leurs étages, dominées par les collines environnantes, aussi colorées que celles de l’Amérique du Nord. Ces maisons aux couleurs contrastantes – du bleu à l’orangé, jusqu’au jaune, en passant par le vert – sont aglutinées dans un petit quadrilatère, entre le centre-ville et la campagne. De grands appartements, par moment partagés entre cinq ou six locataires étudiants – souvent propriété d’un riche enseignant de la prestigieuse université centenaire de Jena.

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Promoting Cycling in Germany

C’est l’été et les responsables de bike sharing ne lésinent pas sur les arguments de choc pour encourager l’usage du vélo !

“Avec moi, tu consommes au minimum 300 calories par heure.” / “With me, you burn at least 300 calories an hour.”

November 9th

A city was reunited twenty years ago. There’s plenty to read about the demise of the Berlin Wall, which fell on November 9th, 1989, but what occupies my thoughts is Robin McMorran’s 1985 photo, which I originally posted in 2007. It says a lot about the arbitrariness and absurdity of separation walls, which in the case of Berlin passed right through the middle of streets and neighbourhoods like a clumsy butcher’s cleaver. McMorran returned to photograph that same spot in 1990, and though the wall is gone, the void it created isn’t.

Building Blocks

When I saw this fun Berlin-commie-block-as-Tetris video, I immediately thought of Habitat 67, Moshe Safdie’s experimental modular apartment building. When it was built, by assembling prefab housing cubes into a jumbled whole, it looked more or less like what you see in this video. Unfortunately, Safdie’s vision of customizable, prefabricated apartment construction wasn’t as feasible as he had hoped, so instead of the deconstructionist cubes of Habitat 67, we have a world filled with lookalike boxes.

Below is an excerpt from Stuart Cooper’s 1977 movie The Disappearance, starring Donald Sutherland as a hitman who lives in Habitat 67. There’s plenty of great shots set to a very appropriate soundtrack.

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Espace public et bicyclettes

En arrivant pour la première fois à Karlsruhe, en Allemagne, j’ai été surprise par le nombre de bicyclettes aux alentours de la gare centrale. Il faut dire qu’avec ses 65 millions de cyclistes, l’Allemagne – et ses villes – se doivent d’être adaptés aux vélos. Et la majorité des villes le sont ; Karlsruhe est une des ces villes adaptées aux bicyclettes, ce qui, concrétement, ce traduit par des facilités pour les cyclistes : pistes cyclables et parkings à vélos.

Parking à vélos à côté de chez un coiffeur

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Stumbling Blocks

Pierres d’achoppement de Max et Meta Seta Strauss, morts à Auschwitz en 1942

« Pierre d’achoppement » en français, Stolperstein en allemand, stumbling blocks en anglais, tel est le nom d’un projet européen qui vise à placer un « pavé de la mémoire » devant l’entrée du dernier lieu de résidence des victimes du nazisme. Initié par l’artiste allemand Gunter Demnig en 1993, ce projet a pour but de ne pas faire tomber dans l’oubli les personnes mortes en déportation au cours de la Seconde guerre mondiale. Comme le dit Miriam Gillis-Carlebach, la fille du dernier rabbin de Hambourg, ”The stumbling blocks become reminders and voice; they call out, ‘Every human being has a name‘”.

La première pierre a été posée de manière illégale en 1997 à Berlin. Aujourd’hui, plus de 13 000 pierres d’achoppement ont été posées légalement dans plus de 300 lieux, en Allemagne, en Autriche, en Hongrie et aux Pays-Bas. La plaque en laiton comporte toujours les mêmes indications : tout d’abord « Ici habitait » (« Hier wohnte » en allemand, ou plus rarement « Hier arbeitete », c’est-à-dire « Ici travaillait »), suivi du nom, la date de naissance et la date et du lieu de décès de la personne déportée. D’un coût unitaire de 95€, ces pavés sont posés à la demande d’un membre de la famille du déporté, d’associations, … Ces pierres sont installées par Gunter Demnig lui-même qui a conscience de ne pas pouvoir créer six millions de pierres d’achoppement mais qui refuse de fabriquer ces pierres de façon industrielle puisqu’il souhaite avant tout amorcer une réflexion.

Ce projet, qui a suscité la controverse, pose en effet un certain nombre de questions. Tout d’abord, on peut être étonné de la simplicité du projet : un pavé est posé au même niveau que le trottoir, seule la couleur différencie les pierres d’achoppement. Si les riverains des pierres d’achoppement sont invités à les nettoyer régulièrement, ce n’est pas toujours le cas. Les pavés de mémoire passent donc le plus souvent inaperçus : les personnes que j’ai rencontrés ne les avaient pas remarqués, n’arrivaient pas à lire en raison de la trop petite taille (il s’agit d’un carré de 10 cm sur 10 cm).

Plus préoccupant encore, et, à mon avis, l’endroit où ces pavés sont disposés : le sol. Les passants semblent marcher sur ces pavés dans l’indifférence générale. Le fait que les noms soient foulés toute la journée a d’ailleurs constitué une des plus vives critiques émanant de la communauté juive de Krefeld (Allemagne) – un compromis a par la suite été trouvé entre les familles des victimes, la municipalité et les propriétaires des maisons qui ne souhaitaient pas se souvenir chaque jour des atrocités commises par les nazis au cours de la Seconde guerre mondiale.

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Post-Soviet Dresden: Filling in the Gaps

A mural gracing the side of the Kulturpalast is a conspicuous reminder of Dresden’s recent history

Like many cities in the former DDR (Deutsche Demokratische Republik, in English ‘German Democratic Republic’ or simply East Germany), post-Second World War Dresden followed principles of urban governance that were distinctly opposed to those that had reigned for centuries beforehand. The Soviet method of planning emphasized using cities as units of production and valued the creation of new residential blocks, spacious boulevards, and symbolically-charged civic spaces. The Soviet ethos also disregarded urban manifestations of past grandeur, and indeed disregarded many of the principles that underlaid the traditional development of German cities.

The tragedy that was played out in the city at the end of the Second World War is all too well known: the Imperial capital, with its meticulously-kept Baroque Altstadt (‘Old City’), was flattened by Allied bombs in the final year of the war, killing tens of thousands of civilians. What is not often communicated, however, is how the Soviet regime managed (or, rather, mismanaged) the reconstruction of the city in the postwar era, and how the city is only now patching up the holes in its urban fabric.

A former Soviet parking garage being redeveloped into a dense, live/work development

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Can’t Get Enough of Berlin

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Berliner U-Bahn

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